Wat doen wijnmakers in de winter in Walla Walla?

Toen Jean-François Pellet, directeur wijnmaken en partner bij Pepper Bridge Winery, naar Walla Walla, Washington verhuisde, had hij een contract voor twee jaar en was hij niet van plan te blijven. Geboren en getogen buiten Genève, Zwitserland, was hij wijnmaker geweest in Spanje, Zwitserland en vervolgens in Napa Valley, Californië – en Walla Walla leek een korte tussenstop op weg naar ergens anders. Toen gebeurde er iets onverwachts: hij werd verliefd op de plek.

“Hier ben ik, 20 jaar later”, zegt hij lachend. “Het is een geweldige reis geweest.”

Ten eerste, zoals elke wijnmaker die zijn zout waard is, voelde hij zich aangetrokken tot de bodem van de regio. Walla Walla ligt in het zuidoosten van Washington, op 40 minuten vliegen van Seattle of ongeveer vier uur rijden van Seattle, Portland of Boise, aan de voet van de Blue Mountains. De kam van zwaar beboste bergen fungeert als regenschaduw, dus de slibrijke bodem van de vallei, die tien of twaalfduizend jaar geleden tijdens een overstroming is afgezet, blijft veel droger dan andere delen van de staat. De grond is ook rijk, maar niet te rijk – “Het is perfect voor wijngaarden”, zegt Pellet. En in tegenstelling tot sommige gebieden die bekend staan ​​om slechts één bepaalde variëteit, ondersteunt de bodem van Walla Walla een opwindende diversiteit. “Cabernet Sauvignon, Syrah, Merlot… We hebben ook een goede Sauvignon Blanc”, zegt hij.

Over diversiteit gesproken, de stad zelf is een charmant gehucht gebouwd rond drie hogescholen – Whitman, Walla Walla University en een grote community college – dus het is een broeinest van cultuur, muziek en persoonlijkheid. Restaurants, wijnproeverijen, pubs en boetiekherbergen liggen langs de historische straten. Tot de favorieten van Pellet behoren: Hattaway is op Alder, een chique plek die een zuidelijke draai geeft aan lokale ingrediënten, en The Green Lantern voor een nuchtere pub met heerlijk eten. Pellet is natuurlijk geen grote bierman, maar Burwood Brewing is de plek voor degenen die zijn. Ongeacht je budget of smaak, deze stad is echt tot zijn recht gekomen, zegt Pellet. “Het doet me denken aan Europa en het wordt steeds beter.”

Ten slotte is er natuurlijk het skiën, dat het tijdverdrijf van het gezin werd voor Pellet, zijn vrouw en hun twee kinderen. Een uur rijden van het centrum van Walla Walla, Bluewood luistert terug naar de soulvolle hoogtijdagen van de sport. De sfeer is rustig, weekendliftkaartjes kosten $ 65, kinderen onder de zes – om nog maar te zwijgen van het parkeren – zijn gratis (ja, vrij). En het poeder? Het duurt dagen.

Dit is de reden waarom, voor een deel, Pellet’s eigen twee kinderen er nog steeds zijn, en elk weekend nieuwe tracks maken. (Voor bezoekers is midweek zelfs nog beter – met lege doolhoven en een ticket voor volwassenen dat slechts $ 55 kost.) Beiden zijn hier opgegroeid met bashen en zijn dochter geeft nu les in skiën terwijl ze haar bachelordiploma afrondt. Ze gaan ook op skitochten met hun vader als de omstandigheden goed zijn. “Skiën bij Bluewood maakt deel uit van hun DNA”, zegt Pellet.

Net als Pellet is Pete Korfiatis, een voormalige coach van het Amerikaanse skiteam die nu Bluewood leidt als algemeen manager, ook een Walla Walla-bekeerling, die hier door zijn inheemse vrouw is gebracht. “Er is hier geen pretentie”, zegt hij. “Het heeft een vintage 1979-gevoel. Je kunt een van de beste hamburgers krijgen voor ongeveer $ 10, en iedereen zorgt voor iedereen. Het personeel kent alle kleine kinderen die rondrennen. De mijne inbegrepen”, voegt hij er lachend aan toe.

Hoewel Bluewood op de kaart relatief klein lijkt (24 runs of zo), vertegenwoordigen de gemarkeerde paden slechts ongeveer 10 procent van het terrein, zegt Korfiatis. De dikke bosjes oude bomen beschermen dagenlang verse sneeuw, wat bijna onnodig lijkt, aangezien dit kleine zakje een stormvortex is die 300 jaarlijkse centimeters van het spul produceert. En dan is er nog de hoogte – het is het op een na hoogste resort in de staat – waardoor het zo licht en droog blijft als koude rook. “We hebben episch boomskiën”, zegt Korfiatis. ‘Het is het best bewaarde geheim dat er is. Er zijn terreindalingen, wendingen en bochten – het is overal een avontuur. Je kunt hier een heel seizoen doorbrengen en niet in de buurt komen van alles skiën.”

Overtuigd om Walla Walla een bezoekje te brengen? Bekijk de comfortabele en gezellige hotels in de binnenstad, zoals de vinkdat 20 procent korting op lifttickets biedt, en Marcus Whitmandat sinds 1928 een stadsoriëntatiepunt is. Een beetje ten noorden van de stad, de Eritage Resort zit op een wijngaard en heeft een eigen restaurant.

Waar je ook landt, je kunt niet fout gaan, zegt Pellet. “Iedereen hier doet zijn best om ervoor te zorgen dat al onze gasten vertrekken met een geweldige ervaring”, zegt hij. “Het is één stad en we werken allemaal samen. We doen het allemaal heel goed.”

Een schilderachtige vier uur rijden van Seattle, Portland of Boise, of een korte, non-stop vlucht vanuit Seattle, Walla Walla is de thuisbasis van meer dan 120 wijnmakerijen, een nationaal erkende culinaire scene en diverse kunst en entertainment. Walla Walla, genesteld naast de Blue Mountains, biedt gemakkelijke toegang tot een overvloed aan openluchtrecreatie.