Hij is nog niet helemaal de Bretonse Wout van Aert, maar Valentin Madouas is een van de meest consistente en veelzijdige artiesten van het seizoen 2022. Hij liet zien dat hij het kon mengen op de kasseien van Vlaanderen en Roubaix, de steile heuvels van de Ardennen en de hoge bergen van de Tour de France.
De Groupama-FDJ rijder speelde een belangrijke ondersteunende rol voor David Gaudu op weg om zelf als tiende algemeen te eindigen en bijna een etappe te winnen. Het was een doorbraakjaar voor de veelzijdige 26-jarige.
“Ik heb echte resultaten behaald op WorldTour-niveau, met grote leiders en kampioenen die vechten voor de topraces. Ik heb het gevoel dat ze naar me kijken en me als een favoriet zien”, vertelde hij. Le Télégramme. “Mijn status is veranderd en het is een mijlpaal die is afgevinkt.”
Na een uitdaging in andere Belgische WorldTour kasseienraces, was hij de revelatie van de Ronde van Vlaanderen, eindigde als derde. Na op afstand te zijn gehouden door koplopers Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar op de Paterberg, kwamen Madouas en Dylan van Baarle (Ineos Grenadiers) bij hen terug toen de sprint begon.
“Ik heb even nagedacht over [winning],” herinnerde hij zich van de hectische finale. “Je ziet de helikopter boven en je gaat 20 kilometer per uur sneller. Ik kwam voor, maar mijn benen herinnerden me er snel aan dat ik niet fris was, ik was helemaal dood en dat was dat.”
Het was pas het tweede Franse podium deze eeuw in de Ronde van Vlaanderen, nadat Sylvain Chavanel in 2011 als tweede eindigde.
Madouas had zich sinds het begin van het seizoen op de race gericht. Gevraagd om te kiezen tussen de overwinning van de Ronde van Vlaanderen en een ritzege in de Tour de France, was zijn genegenheid voor de grote wedstrijd van België duidelijk. “Voor de wielerkenners is het winnen van de Ronde van Vlaanderen een stap verder”, zei hij.
Madouas kwam dit jaar dicht bij beide goals. In de Tour de France eindigde hij als tweede uit een ontsnapping op etappe 16, toen Hugo Houle (Israel-Premier Tech) naar de overwinning ontsnapte in Foix.
Madouas toonde echter zijn duurzaamheid gedurende de hele race als de rechterhand van David Gaudu, die als vierde eindigde. Madouas redde zijn meest waardevolle hulp voor de laatste bergetappe voor Peyragudes, waarbij hij Gaudu op de twee laatste beklimmingen ijsbeerde om hem te helpen de uitdager Nairo Quintana te verslaan.
Het collectieve optreden van Groupama-FDJ blijft bij Madouas. Als werker voor Gaudu als tiende eindigend, voelde hij zich tot meer in staat?
“Ja en nee. Persoonlijk voelde ik me in staat om dat goed te doen. Ik voelde dat ik op een paar gebieden vooruitgang maakte. De ervaring heeft me veel goeds gedaan, we hebben veel specifieke voorbereiding op hoogte gedaan, waar ik voorheen niet in was … maar het is de consistentie. Ik was er elke dag en het was misschien een verrassing om dat op dit niveau te doen.”
Ondertussen, Nairo Quintana’s diskwalificatie voor positieve tramadol-tests werd begin november bevestigd door CASwat betekent dat Madouas te laat naar de tiende plaats overall opschoof.
Wat verandert de prestatie voor zijn carrière? “Het is een bevrijding. Nu geloof ik echt dat ik dat kan. Ik heb het gedaan, dus het is een mijlpaal die bereikt is.”
“Ik heb me goed voorbereid op de race, maar ik heb niet alles gedaan wat ik kon”, voegde hij eraan toe. “Er zijn veel kleine dingen die de komende jaren kunnen worden verbeterd.”
Na heel 2022 dicht bij de bovenste trede van het podium te hebben gestaan, maakte Madouas in september een spectaculaire doorbraak. In twee weken tijd won hij de Tour du Doubs en een etappe en het algemeen klassement van de Skoda Tour Luxembourg
Madouas kan redelijkerwijs verwachten dat hij het leiderschap van Groupama-FDJ volgend jaar zal delen met Stefan Küng tijdens de Spring Classics. Na het seizoen van 2023 zal het team waarschijnlijk te maken krijgen met ouvertures voor hun allrounder van andere squadrons.
De algemeen directeur van Arkéa-Samsic, Emmanuel Hubert, heeft al geen geheim gemaakt van zijn interesse in Madouas. Le Télégramme vorige maand: “Als ik de kans krijg om hem te tekenen, zal ik mezelf niet beroven.”
“Ik ken hem heel goed. Een Bretons team wil Bretonse renners”, zei Madouas, die aangeeft dat hij contractueel een optie heeft op een tweede jaar bij Groupama-FDJ in 2024. “Er zijn veel parameters om te overwegen. De beslissingen zullen worden genomen wanneer ze zijn gemaakt en ik zal heel duidelijk zijn tegen iedereen [involved].”
