Tim Declercq sta continuando a combattere così può combattere ancora un po’

Durante lo scorso fine settimana, come il Tour de France avventurato nei Pirenei, due battaglie sono state al centro della scena. Uno, la lotta per le vittorie di tappa, contesa dalle fughe di sabato e domenica. L’altro, la battaglia per il ritorno dei gialli in gruppo.

Ma molto più indietro, molto più in là, si combattevano altre battaglie. I corridori non adatti all’alta montagna, alcuni dei quali feriti, stavano lottando disperatamente per rimanere nel tempo tagliato e all’interno della gara.

Tra questi piloti c’era Tim Declercq (Deceuninck-QuickStep), forse il il miglior domestico del mondo, e un ingranaggio chiave nella macchina che ha aiutato un risorto Mark Cavendish a quattro vittorie di tappa al Tour di quest’anno.

Nella tappa 13 di venerdì, Declercq si è ritrovato a terra quando il gruppo ha colpito un tratto di strada sterrato a 60 km dalla fine; un incidente che ha gettato molti motociclisti in un terrapieno.

Declercq aveva appena terminato un altro lungo stint in testa al gruppo, inseguendo la fuga per Cavendish. In poco tempo, Declercq ha avuto un diverso tipo di caccia tra le mani.

In primo luogo, è stato controllato dal personale medico della squadra e della gara. “Il medico dell’organizzazione… mi ha controllato durante la gara”, ha detto la mattina seguente. “Non ho fratture, ma ero un po’ intontito dopo la caduta, quindi c’era qualche preoccupazione per una commozione cerebrale. Poi sono stati fatti alcuni test e sono stato abbastanza bravo da continuare la tappa”.

Le ferite di Declercq sono state fasciate, i suoi occhiali da sole sono stati recuperati da qualche parte lungo l’argine, e poi è tornato per la sua strada. Ricoperto di graffi, Declercq ha iniziato uno sforzo di 60 km per battere il tempo tagliato.

Il belga è stato l’ultimo corridore a tagliare il traguardo, ben cinque minuti dopo il penultimo arrivato, e quasi 22 minuti dopo che la tappa è stata decisa in uno sprint finale. I suoi compagni di squadra della Deceuninck-QuickStep avevano ottenuto una doppietta in quello sprint, con Michael Mørkøv che ha trasformato un altro lead-out di livello mondiale al secondo posto e Cavendish che ha vinto la tappa eguagliando il record di vittorie di tappa del Tour di tutti i tempi di Eddy Merckx.

Esausto, Declercq si sedette oltre il traguardo, la testa china, le macchie di sale incrostate sulla maglia.

Nonostante si sentisse peggio per l’usura la mattina seguente, Declercq era determinato ad andare avanti; per farsi strada attraverso i Pirenei incombenti in modo da poter aiutare Cavendish più avanti nella gara. “Ho avuto un giorno e una notte difficili, ma dopo diversi controlli medici, dal nostro personale medico e da quello della gara sono pronto per iniziare”, ha detto prima della tappa 14 di sabato. Si sarebbe rivelata una delle i giorni più duri della carriera del 32enne.

Il ritmo è stato frenetico nelle prime due ore mentre i piloti hanno lottato per un posto in fuga. Declercq è stato eliminato diverse volte prima che la pausa diventasse chiara. La sua battaglia per finire entro il tempo tagliato sarebbe stata lunga.

Declercq è riuscito a inserirsi nel grupetto e, quasi cinque ore dopo l’inizio della tappa, ha tagliato il traguardo a Quillan, a più di 25 minuti dal vincitore della tappa solista Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Declercq, così come i compagni di squadra Mørkøv, Davide Ballerini, Dries Devenyns e Cavendish, avevano finito tutti nello stesso gruppo, 11 minuti prima dell’ultimo gruppo in trasferta e 23 minuti prima del tempo tagliato. Eppure, era tutt’altro che facile.

“Quello è stato uno dei miei giorni più difficili in assoluto sulla moto”, ha detto Declercq a Sporza. “Certo che lo sapevo prima dell’inizio, il livello è così alto qui. Se sei un po’ meno del tuo meglio, allora sai che sarà un duro lavoro.

“C’era qualcosa che mi tratteneva; Non riuscivo ad aprirmi come faccio di solito. Fortunatamente ero ancora in grado di guidare a un ritmo decente, ma è stata una giornata da dimenticare”.

La tappa 15 di domenica si preannunciava ancora più dura. Nel menu: quattro dure salite in rotta verso Andorra, circa 4.500 metri di dislivello e una visita al punto più alto della gara, a più di 2.400 metri sul livello del mare.

Mentre la fuga di nuovo si è battagliata per gli onori di tappa in testa – con Sep Kuss (Jumbo-Visma) che ha vinto da solista – Declercq e i suoi compagni di squadra erano di nuovo sul retro, combattendo per mantenere se stessi e Cavendish, che indossava la maglia verde, nel tempo tagliato .

Gli ultimi quattro corridori al traguardo ad Andorra la Vella erano tutti di Deceuninck-QuickStep: Mørkøv, Declercq, Devenyns e, infine, Cavendish. Avevano finito quasi 35 minuti sotto al vincitore di tappa, ma erano sopravvissuti un altro giorno.

Squadra#TDF2021
Foto: @GettySport pic.twitter.com/yIASFoVX5I

— Deceuninck-QuickStep (@deceuninck_qst) 11 luglio 2021

Declercq e co si sono guadagnati il ​​giorno di riposo che lunedì porterà. Ma la loro battaglia è tutt’altro che finita. Il Tour rimane nei Pirenei per le prossime tre tappe e tutte presentano un’abbondanza di arrampicata. Gli arrivi in ​​salita delle tappe 17 e 18 saranno probabilmente particolarmente difficili.

Ma se riusciranno ad arrivare alla fase 19, ne sarà valsa la pena. Lì Cavendish avrà la possibilità di eclissare il record di vittorie di tappa di Merckx, qualcosa che, fino all’inizio del Tour, sembrava quasi impossibile. E se non può farlo sul palco 19, ci sono sempre gli Champs-Élysées.

Cosa potrebbe esserci di più appropriato di Cavendish che chiude il suo ritorno al Tour con una vittoria da record sul viale più famoso del ciclismo? Supponendo che Cavendish finisca il Tour, quasi sicuramente vincerà anche la sua seconda maglia verde, a dieci anni dalla prima.

Comunque vada a finire, il Tour 2021 sarà ricordato tanto per la rinascita di Cavendish quanto per chiunque vinca la gara assoluta. E anche se è il Manxman a ottenere i riflettori – e giustamente – il suo successo è stato grazie, in gran parte, agli sforzi di un enorme cast di supporto.

I forti lead-out sono stati cruciali, così come l’assistenza di Cavendish attraverso le estenuanti tappe di montagna. Ma anche l’instancabile lavoro di Declercq nella parte anteriore del gruppo, ora dopo ora, tenendo sotto controllo le fughe e riportandole indietro.

Se Declercq riuscirà a fare a modo suo, se la caverà attraverso le montagne per altri tre giorni, ancora riprendendosi dal suo incidente, finendo appena nel tempo tagliato ogni giorno, solo così può sgobbare di nuovo davanti al gruppo, sui palcoscenici 19 e 21.

Questa è la vita di un domestico del WorldTour.