Tim Declercq kæmper videre, så han kan kæmpe mere

I løbet af den sidste weekend, som den Tour de France vovede sig ind i Pyrenæerne, tog to kampe centrum. Den ene, kampen om etape vinder, anfægtet af udbruddet lørdag og søndag. Den anden, kampen om gul ryg i pelotonet.

Men langt bagefter, meget længere nede ad vejen, blev andre kampe kæmpet. Ryttere, der ikke var velegnede til de høje bjerge, nogle af dem sårede, kæmpede desperat for at holde sig inden for tidsfristen og inden for løbet.

Blandt sådanne ryttere var Tim Declercq (Deceuninck-QuickStep), måske den verdens bedste domestikog en nøgletandhjul i maskinen, der har hjulpet en genopblussen Mark Cavendish til fire etaper sejre ved dette års Tour.

På fredagens etape 13 fandt Declercq sig på jorden, da pelotonet ramte en grusstrød vejstrækning med 60 km at gå; et styrt, der kastede mange kørere ned ad en dæmning ved vejene.

Declercq havde lige afsluttet endnu en lang periode på forsiden af ​​pelotonet og jagte pausen for Cavendish. Inden for længe havde Declercq en anden slags jagt på hænderne.

Først blev han kontrolleret af medicinsk personale fra hold og race. ”Organisationens læge … kontrollerede mig under løbet,” sagde han den følgende morgen. ”Jeg har ingen brud, men jeg var lidt groggy efter efteråret, så der var en vis bekymring for hjernerystelse. Derefter blev nogle test udført, og jeg var god nok til at fortsætte scenen. ”

Declercqs sår blev forbundet, hans solbriller blev genvundet et sted ned ad dæmningen, og så var han tilbage på vej. Dækket af skraber begyndte Declercq en 60 km indsats for at slå tidsbesparelsen.

Belgieren var den sidste rytter over linjen, hele fem minutter efter den næstsidste finisher, og næsten 22 minutter efter, at etappen blev besluttet i en skrøbelig sprintfinish. Hans holdkammerater fra Deceuninck-QuickStep var gået en-to i denne sprint, hvor Michael Mørkøv vendte en anden førsteklasses verdensklasse til andenpladsen, og Cavendish vandt etappen for at svare til Eddy Merckxs all-time Tour-etape vinder rekord.

Udmattet satte Declercq sig ud over målstregen med hovedet bøjet, saltpletter på hans trøje.

På trods af at han følte sig dårligere for slid den følgende morgen, var Declercq fast besluttet på at fortsætte; at kæmpe sig gennem de truende Pyrenæer, så han kunne hjælpe Cavendish senere i løbet. ”Havde en hård dag og nat, men efter flere medicinske kontroller, af vores eget medicinske personale og den af ​​løbet, er jeg klar til at starte,” sagde han forud for lørdagens etape 14. Det ville vise sig at være en af de sværeste dage i 32-årigens karriere.

Tempoet var hektisk i de første to timer, da ryttere kæmpede om en plads i udbruddet. Declercq blev droppet flere gange, før pausen blev klar. Hans kamp om at afslutte inden for tidsfristen ville være lang.

Det lykkedes Declercq at rive ind i grupettoen, og næsten fem timer efter, at scenen begyndte, rullede han over linjen i Quillan, mere end 25 minutter ned på solostadevinderen Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Declercq, såvel som holdkammeraterne Mørkøv, Davide Ballerini, Dries Devenyns og Cavendish, var alle færdige i samme gruppe, 11 minutter foran den sidste gruppe på vejen, og 23 minutter foran tidsbesparelsen. Og alligevel var det alt andet end let.

”Det var en af ​​mine sværeste dage nogensinde på cyklen,” sagde Declercq til Sporza. ”Selvfølgelig vidste jeg det før starten, niveauet er så højt her. Hvis du er lidt mindre end dit bedste, så ved du, at det bliver hårdt arbejde.

”Der var noget, der holdt mig tilbage; Jeg kunne ikke åbne op, som jeg plejer. Heldigvis var jeg stadig i stand til at køre i et anstændigt tempo, men det var en dag at glemme. ”

Søndagens etape 15 var ved at blive endnu sværere. På menuen: fire hårde klatringer undervejs til Andorra, cirka 4500 meter klatring og et besøg i løbets højeste punkt, mere end 2.400 meter over havets overflade.

Da udbruddet igen kæmpede for en hædersbevisning foran scenen – med Sep Kuss (Jumbo-Visma), der vandt en solo-sejr – var Declercq og hans holdkammerater igen ude i ryggen og kæmpede for at holde sig selv og den grønne trøje bærer Cavendish, inden for tidsbesparelsen .

De sidste fire ryttere over linjen i Andorra la Vella var alle fra Deceuninck-QuickStep: Mørkøv, Declercq, Devenyns og endelig Cavendish. De var færdige næsten 35 minutter nede på scenevinderen, men de havde overlevet en anden dag.

Hold 💙# TDF2021
Foto: @GettySport pic.twitter.com/yIASFoVX5I

– Deceuninck-QuickStep (@deceuninck_qst) 11. juli 2021

Declercq og co har tjent den hviledag, som mandag bringer. Men deres kamp er langt fra afsluttet. Turen forbliver i Pyrenæerne i de næste tre etaper, og alle har en overflod af klatring. Stigningsafslutninger på etape 17 og 18 er sandsynligvis særlig hårde.

Men skulle de klare det til fase 19, vil kampen have været det værd. Der får Cavendish en chance for at formørke Merckx’s etape vinder rekord, noget der indtil Touren begyndte syntes næsten umuligt. Og hvis han ikke kan gøre det på scene 19, er der altid Champs-Élysées.

Hvad kan være mere passende end Cavendish at afslutte sit Tour comeback med en rekordstor sejr på cykelens mest berømte boulevard? Forudsat at Cavendish afslutter Touren, vinder han næsten helt sikkert også sin anden grønne trøje, et årti efter hans første.

Men det ender, 2021 Tour vil blive husket lige så meget for Cavendishs genopblussen, som det vil for den, der vinder løbet generelt. Og mens det er Manxman, der får spotlightet – og med rette – har hans succes ikke været takket være bestræbelserne på en enorm birolle.

Stærke udledninger har været afgørende, det samme har amning Cavendish gennem de udmattende bjergetaper. Men det har også Declercqs utrættelige arbejde på forsiden af ​​flokken, time efter time, at holde udbrud i skak og rulle dem ind igen.

Hvis Declercq har sin måde, slår han det ud gennem bjergene i yderligere tre dage, stadig ved at komme sig efter sit nedbrud og afslutte lige inden for tidsskåret hver dag, bare så han kan slog det ud foran flokken igen, på trin 19 og 21.

Sådan er livet i en WorldTour domestique.