voor waarnemers, Milaan-San Remo is evenzeer een ritueel als een wielerwedstrijd, waarbij de passage over de Turchino ook een metafoor is voor de wisseling van de seizoenen. Voor deelnemers kan de realiteit van de lange afstand van de kille lucht van Lombardije naar de warme omhelzing van de Rivièra wat prozaïscher zijn.
“Het eerste deel is best saai,” Mathieu van der Poel bekende afgelopen weekend aan verslaggevers in Tirreno-Adriatico, eraan toevoegend dat hij geen specifieke methode had om de verveling van de vroege uren van de langste dag van de wielerkalender te verlichten.
“Niets bijzonders, ik probeer gewoon die eerste honderden kilometers ongeschonden door te komen. Maar tijdens die eerste 200 kilometer hoef je niet gefocust te zijn. Het zijn vooral de laatste kilometers, eigenlijk zodra je aan de kust gaat rijden, dat de wedstrijd pas echt losbarst. Dan moet de concentratie er zijn.”
Net zoals de intensiteit plotseling toeneemt zodra het peloton de kust bereikt bij Voltri, hoopt Van der Poel dat zijn wegseizoen kan ontbranden terwijl de race langs de landtongen richting San Remo rijdt. Zijn eerste optreden van het jaar in de Strade Bianche twee weken geleden was onverwacht ingetogen, tenslotte kwam zijn enige flits van inspiratie in Tirreno-Adriatico toen hij Alpecin-Deceuninck-teamgenoot Jasper Philipsen naar de overwinning loodste in Foligno.
“Niet erg goed, maar ook niet dramatisch slecht”, oordeelde Van der Poel zelf over zijn gevoelens gedurende de week in Tirreno-Adriatico. “Soms was het goed, soms was het slecht, maar het was zeker niet zoals ik had verwacht. Toch maak ik me niet zo snel zorgen. Ik had slechts een korte voorbereiding voor de Tirreno en ik weet dat ik een rittenkoers als deze nodig had om weer een stap vooruit te zetten.
“Dit was een week die ik nodig had. Zo kun je thuis niet trainen. Het was goed om in de Tirreno te zijn en nu ik een paar dagen rust heb, ga ik ervan uit dat ik komend weekend een stuk beter zal zijn.”
Voor een bemoedigend precedent hoeft Van der Poel niet ver terug te kijken. Terwijl zijn rivaal Wout van Aert tijdens de kerstperiode het veldritcircuit verlichtte, klaagde de Nederlander dat hij zich beperkt voelde door zijn langdurige rugblessure, maar hij zou aan het einde van het seizoen op de rug van een trainingskamp zijn pas maken. onderweg in Spanje. Na het verslaan van Van Aert naar de Wereldbeker in Benidorm, won Van der Poel zijn vijfde regenboogtrui door hun onderlinge wedstrijd op de Wereldkampioenschappen in Hoogerheide te winnen.
De relatieve beproevingen van Van der Poel’s eerste weguitstapjes van 2023 verbleken ondertussen in vergelijking met de moeilijkheden waarmee hij vorig jaar om deze tijd werd geconfronteerd, toen zijn rugprobleem zijn veldritseizoen voortijdig beëindigde en zijn wegdebuut uitstelde tot Milaan-San Remo zelf. Een onverwachte derde plaats op de Via Roma in 2022 zette Van der Poel echter op weg en binnen twee weken zou hij Tadej Pogačar verslaan om zowel Dwars door Vlaanderen als de Ronde van Vlaanderen te winnen.
“In mijn eerste race vorig jaar werd ik derde, terwijl je dat in zoiets als Strade Bianche nooit zou kunnen doen. Je kunt daar niet derde worden als je niet in topvorm bent, terwijl je dat in Milaan-San Remo wel kunt, wat genoeg zegt over die wedstrijd”, aldus Van der Poel. “Ik hoop nu al dichtbij te zijn [to the win] in San Remo. Op Strade Bianche had ik niet echt verwacht dat ik in topvorm zou zijn, maar ik hoop in San Remo een stuk beter te zijn.”
Toen Van der Poel afgelopen april naar voren kwam om te beweren dat de tweede Ronde afgelopen april was, leek het erop dat zijn rugblessure was verholpen, maar hij gaf deze winter toe dat hij het probleem waarschijnlijk de rest van zijn carrière zal beheersen. Hoewel de blessure Van der Poel duidelijker lijkt te treffen in zijn offroad-inspanningen, blijft het hele jaar door een prioriteit om tijd vrij te maken voor zijn versterkingsoefeningen.
“Het is ongeveer 15 minuten of 20 minuten per dag. Niets bijzonders, alleen stabilisatieoefeningen en rekoefeningen”, legt Van der Poel uit. “Het is onmogelijk om ze te doen tijdens een rittenkoers als Tirreno, maar voor de week voor Milaan-San Remo hebben we een sportschool gezocht om daar de krachttraining te doen.”
Poggio
Van der Poels Alpecin-Deceuninck ploeg wachtte lang op de eerste overwinning van hun eerste seizoen op WorldTour-niveau, waarbij Philipsen eindelijk het ijs brak met zijn reeks etappezeges in Tirreno-Adriatico. Voorafgaand aan het seizoensdebuut van Van der Poel bij Strade Bianche, vertelde manager Christoph Roodhooft Het Laatste Nieuws dat de rustige start van het team was geweest in lijn met hun strategie. “Onze kopmannen hebben amper gekoerst: in totaal trainden twaalf van onze renners op hoogte. We hebben dit gedaan om hoger te mikken in de races die belangrijk voor ons zijn’, zei hij.
Op zaterdag zal Van der Poel vertrekken als onderdeel van een nominaal leiderschapsdriemanschap bij Alpecin-Deceuninck, met Philipsen een optie als er een massasprint komt, terwijl nieuwkomer Søren Kragh Andersen vorig jaar indruk maakte met zijn aanval op de Poggio.
“Als Jasper met ons over de Poggio komt en hij voelt zich goed, dan denk ik dat hij een grotere kans heeft om een sprint te winnen dan ik. Ik kan goed opschieten met Jasper, dus ik denk niet dat we veel woorden nodig hebben om elkaar te begrijpen”, aldus Van der Poel. “Op papier hebben we drie opties, maar vorig jaar denk ik dat Jasper niet met de eerste groep over de Cipressa heen kwam, dus je weet het pas als je daar in de race bent.”
Er zijn talloze mogelijke scenario’s, maar brute kracht alleen beslist zelden of nooit over de kwestie in Milaan-San Remo, waar de uitkomst meestal wordt bepaald door een reeks beslissingen in een fractie van een seconde tijdens het ademloze laatste halfuur over de Cipressa en Poggio. Die realiteit dient als een waarschuwing voor Pogačar in vorm, vers van zijn tentoonstelling in Parijs-Nice, en als inspiratie voor degenen die nog een paar procentpunten verlegen zijn voor hun best. Geen enkel ander Monument heeft zo’n lange lijst van potentiële winnaars.
“Het liefst zou je in topvorm zijn, maar je hoeft niet de beste te zijn om de race te winnen, dat klopt”, zei Van der Poel. “Ik denk dat iedereen kan zien hoe moeilijk het is om het verschil te maken op de Poggio. Om dat te kunnen, moet je echt boven iedereen staan, en dan nog komt er vaak een groepje terug en sprinten ze voor de winst.”
Het zou een verrassing zijn als Van der Poel er niet bij was.
