Zoals alle religieuze feestdagen heeft de Ronde van Vlaanderen zijn heilige plaatsen en zijn rituelen. Sommige heilige plaatsen liggen voor de hand, zoals de Kwaremont, de Paterberg of de Grote Markt in Brugge. Anderen, zoals de showroom voor laminaatvloeren in Wielsbeke, zijn meer esoterisch.
QuickStep sponsort al meer dan twee decennia het team van Patrick Lefevere en het hoofdkantoor werd uiteindelijk ook de locatie voor de persconferentie voorafgaand aan de race. Na verloop van tijd werd de bedevaart op vrijdagmiddag naar dit industrieterrein vlak bij de N43 bij Waregem gewoon een onderdeel van het ritme van de Ronde.
De gemeente is deze keer kleiner in vergelijking met voorgaande jaren. De voortdurende druk op de mediabudgetten is natuurlijk een factor, maar dat geldt ook voor de concurrerende attracties.
De persconferentie van Tadej Pogacar, een kwartier verderop, was vrijdagmiddag de grote trekpleister.
Maar ondanks hun moeilijkheden op de kasseien dit seizoen, Soudal-QuickStep nog steeds een publiek op de vrijdag voor de Ronde. Ze hebben deze race tenslotte acht keer gewonnen in de afgelopen 18 jaar, en hun huidige beproevingen zijn zelfs nog nieuwswaardiger als ze worden afgezet tegen die imposante traditie.
QuickStep viert dit jaar 25 jaar wielersponsoring en ter gelegenheid daarvan is de showroom versierd met een klein heiligdom van truien uit de afgelopen kwart eeuw. De overblijfselen van overwinningen uit het verleden worden getoond om te inspireren, maar ze kunnen ook aanvoelen als een vermaning voor een Classics-eenheid die worstelt om die gewichtige geschiedenis waar te maken.
Tijdens de lange, glorieuze ambtstermijn van Alex Ferguson als manager van Manchester United noemden ze dit soort spreuken ‘gebarsten badge-weken’. Na een reeks nederlagen hadden de roddelbladen de neiging om het moment van onrust te illustreren door een afbeelding van het in tweeën gespleten clubwapen op hun achterpagina’s te bespotten. Als reactie hierop zou een chagrijnige, belegeringsmentaliteit in de kleedkamer heersen totdat de crisis voorbij was.
In Wielsbeke op vrijdagnamiddag was die spanning echter niet voelbaar toen de renners van Soudal-QuickStep arriveerden voor hun ontmoeting met de pers.
Wilfried Peeters mag dan een reputatie hebben als de norse sergeant-majoor van Lefevere’s troep, hij blaft hier geen bevelen. In plaats daarvan staat hij luchtig grapjes te maken met Kasper Asgreen terwijl ze wachten tot de show begint.
Misschien lachen ze om het gerucht, dat de vorige dag op onverklaarbare wijze populair werd op sociale media, dat Remco Evenepoel in de line-up van de Ronde van Vlaanderen zou worden geparachuteerd om hun geplaveide klassiekercampagne te ‘redden’.
Evenepoel, het moet worden opgemerkt, heeft nooit een diepe afkeer van rijden op kasseien verborgen gehouden, maar het verhaal stuiterde nog steeds op internet totdat Het Nieuwsblad wees erop dat de wereldkampioen donderdagochtend op het vliegtuig naar Tenerife was gestapt om zijn voorbereiding op de Giro d’Italia voort te zetten.
Toch was het idee alleen al een indicatie van de huidige malaise van Soudal-QuickStep.
Terwijl Evenepoel dit jaar elders schitterde, waren de resultaten van de Classics-ploeg onverschillig: 6e in Omloop Het Nieuwsblad, 9e in Kuurne-Brussel-Kuurne, 30e in Strade Bianche, 11e in Milaan-San Remo, 3e in Brugge-De Panne, 16e op de E3 Saxo Classic, 14e in Gent-Wevelgem en 7e in Dwars door Vlaanderen.
Zelfs rekening houdend met het relatieve gebrek aan toevoegingen aan de Classics-eenheid van het team in de afgelopen seizoenen, is de drop-off groot.
Vertrouwen
De persconferentie begint zodra Lefevere, Peeters en de zeven renners van de Ronde-selectie een achterkamer binnengaan en een klein podium opgaan met QuickStep-producten. Ruben Desmet, president van Unilin Flooring, houdt de openingstoespraak en benadrukt dat ze “in feestmodus” zijn ter gelegenheid van de 25e verjaardag van hun wielersponsoring.
Als Lefevere de microfoon pakt, herhaalt hij zijn traditionele refrein over het pas optellen van de eindbalans voor de Lente na Luik-Bastenaken-Luik. De kasseien maken echter deel uit van het DNA van zijn team en, Julian Alaphilippe daargelaten, zal geen van de mannen links van hem racen in Luik. Voor hen zijn de komende twee zondagen – de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix – het enige dat telt.
“Deze jongens moeten de eer van het team redden”, zegt Lefevere, hoewel hij een opgewekte toon aanslaat. “Ze hebben tot Roubaix en ik denk echt dat ze het kunnen.”
Ook al was Alaphilippe ziek in Harelbeke en bracht Dwars door Vlaanderen gemengde berichten over zijn herstel, de Fransman is de voor de hand liggende leider voor Soudal-QuickStep. Als de (laminaat)vloer openstaat voor vragen, zijn de meeste aan hem gericht.
“We zijn zeker niet de favorieten, maar dat betekent niet dat we de wapens neerleggen”, zegt Alaphilippe.
“We hadden dit jaar hogere verwachtingen voor de resultaten op de klassiekers, maar voilà. Zondag geven we het maximum. De druk is niet noodzakelijkerwijs hoger dan voorheen, want we willen het altijd goed doen in elke race die we rijden.”
Tijdens zijn eerste optreden in de Ronde van Vlaanderen in 2020 zat de toenmalige wereldkampioen in de winnende ontsnapping met Wout van Aert en Mathieu van der Poel, maar crashte toen hij een motor klemde. Hoewel Alaphilippe sindsdien veel heeft gewonnen, waaronder een tweede regenboogtrui, opereren Van Aert en Van der Poel tot dusver in 2023 op een ander niveau.
“Het niveau wordt elk jaar hoger en hoger, maar het is moeilijk om de ene editie met de andere te vergelijken”, zegt Alaphilippe.
“In 2020 was het een bijzondere samenloop van omstandigheden, aan het einde van het seizoen, net na het WK. Het is zeker dat ze op topniveau zijn, maar ik weet niet of ze nu sterker zijn dan toen.”
Kasper Asgreen is de enige vorige Ronde-winnaar in het Soudal-QuickStep-team en hij weet wat er nodig is om Van der Poel op dit terrein te verslaan, nadat hij hem in de sprint van twee in Oudenaarde in 2021 had overweldigd.
Twee jaar later is Asgreen echter ver achter bij zijn beste, nadat hij zijn seizoen 2022 voortijdig had beëindigd vanwege het vermoeidheidssyndroom.
“Ik denk dat het duidelijk is dat er een verschil is tussen waar ik nu sta en waar ik vorig jaar of twee jaar geleden was”, zegt hij. “Het is een lange weg terug geweest, langer dan ik had verwacht, maar ik verbeter nog steeds elke week. Laten we hopen dat de benen er zondag zijn.”
Asgreen plaatste een onbevreesde tweede plaats tijdens zijn Ronde-debuut in 2019, toen hij naadloos in een QuickStep-team paste met veel vertrouwen en midden in de keizerlijke fase op de kasseien. De sfeer aan tafel en aan boord van de teambus moet heel anders aanvoelen nu Jumbo-Visma de ploeg is die de wet bepaalt.
“We moeten accepteren dat we niet de kracht hebben om noodzakelijkerwijs de race te dicteren, en ik denk dat als je dat eenmaal accepteert, je op een andere manier kunt racen”, zegt Asgreen.
“We kunnen nog steeds competitief zijn en we kunnen nog steeds de race winnen. Op dit moment is het belangrijk om het niet tot ons door te laten dringen, het feit dat we niet meer de kracht hebben die we vroeger hadden. Want als we het vertrouwen in onszelf verliezen, hebben we zeker geen resultaat.”
Het opnemen tegen de ‘geel’
In de afgelopen jaren kon het team dit weekend echter bewapend met heldere ogen naderen in plaats van geleid door louter geloof. Dit keer is Jumbo-Visma – met vijf Klassieke overwinningen door vier verschillende renners – de ploeg die verzekerd is van recente prestaties in Brugge.
“Ik weet niet of je het weet, maar ik hou van boksen”, zegt Lefevere op zoek naar een nieuwe fietsanologie.
‘We hebben een paar klappen gekregen, maar we zijn niet gedood. Het is hetzelfde team dat twee jaar geleden Nieuwsblad, Harelbeke, Vlaanderen en Flèche won, dus ik zie geen groot verschil.
“Ok, is Van Aert verbeterd? Ja. Is zijn team sterk? Ja. Maar ik weiger te geloven dat dit team – we noemen ze ‘gelen’ – sterker is dan deze jongens hier. Het zit misschien een beetje tussen de oren. Als we beginnen alsof we al verslagen zijn, kunnen we thuis blijven kaarten. Maar in de Ronde van Vlaanderen kan alles gebeuren. Ik voel me niet verslagen voor de start, zeker niet.”
Voordat de vraag-en-antwoordsessies ten einde lopen, wordt de zeven renners in de Ronde-opstelling gevraagd om de wedstrijd in één woord te beschrijven. “Agressief”, zegt Asgreen. “Gek”, zegt Florian Sénéchal. Yves Lampaert is de laatste in de rij en hij grijnst: “Sufferfest.”
Soudal-QuickStep is al jaren de ploeg die dat leed uitdeelt. Dit jaar wordt de pijn hen door anderen toegebracht – voor het grootste deel die ongrijpbare ‘gelen’ – en er zijn weinig aanwijzingen dat de situatie op zondag zal veranderen.
Lefevere weigert echter nog een streep onder de lente te trekken.
‘Het is niet eerlijk om ze nu al te veroordelen. Als ik me goed herinner, hebben we nog deze wedstrijd, de Scheldeprijs en Parijs-Roubaix in het verschiet”, zegt hij terug in de showroom, waar hij helpt met het aansnijden van een taart om de verjaardag van QuickStep te vieren.
“Stel je voor als we Vlaanderen en Roubaix winnen, wie zal dan met alle respect over Waregem spreken? De kaarten zijn nog steeds in onze handen.”
Als dat niet lukt, kan de lente van Lefevere natuurlijk nog een redder vinden. Evenepoel, momenteel aan het zwoegen op de Teide, zal toch op tijd van de vulkaan afdalen naar Luik-Bastenaken-Luik.
Wat er zondag ook gebeurt, hij heeft nog steeds reden om te geloven.
