Ongeveer een half uur voor fase 3 van de Vuelta naar San Juanpakte Egan Bernal zijn fiets en glipte stilletjes de schuur uit die zijn Ineos Grenadiers-team beschutte tegen de verblindende middagzon die op het motorracecircuit van Villicum scheen.
Het was noch een warming-up, noch een fietstest. In plaats daarvan, Bernal trapte met lome slagen door de paddocks van het team en keek naar de zachte drukte van fietsers die zich voorbereidden op een nieuwe dag in het zadel voordat ze weer langzaam terug cirkelden. Gewoon een gewone dag bij een wielerwedstrijd, maar het is nog steeds buitengewoon dat Bernal hier is om er überhaupt deel van uit te maken.
Dinsdag was het de eerste verjaardag van Bernal’s vreselijke trainingscrash in Bogota, wat hem verwondingen opleverde, waaronder gebroken wervels, een gebroken dijbeen, een gebroken patella en een doorboorde long. Zijn leven was in gevaar in de uren direct na de crash. Weken daarna voelde het ongepast om zich zelfs maar af te vragen of hij ooit zijn carrière zou hervatten.
Maar dag na dag, etappe voor etappe, begon Bernal zich een weg terug te vechten. Tegen het einde van de lente zat hij weer op de fiets. Aan het begin van de zomer trainde hij weer met zijn Ineos-teamgenoten. Tegen het einde van de zomer zat hij weer in het peloton tijdens de Deutschland Tour.
Bernal begint dit seizoen in de hoop dat hij misschien toch terugkeert naar het niveau dat hem naar de overwinning bracht in de Tour de France 2019 en de Giro d’Italia 2021. Maar hoewel hij zich op de toekomst richt, zou 24 januari nooit voorbijgaan zonder enige overdenking van de afgelegde afstand van het afgelopen jaar.
“Dit podium zelf is er niet een voor mij, maar de dag is er een van bezinning, zo zou je het kunnen zeggen”, vertelde Bernal. Fietsnieuws in Villicum op dinsdag. “Ik ben blij om hier een jaar na de crash in deze positie te zijn, en ik geniet van deze race, het is belangrijk voor mij.”
Dinsdagochtend was Bernal in zijn hotel gaan zitten voor een reeks televisie-interviews ter gelegenheid van de verjaardag van zijn crash, en zijn voortdurende comeback is natuurlijk een van de belangrijkste verhaallijnen in deze Vuelta a San Juan. Bernal’s vriend en ooit trainingspartner Óscar Sevilla (Medellín-EPM) was een van de velen die deze week hun verbazing uitten over de reis die hij de afgelopen twaalf maanden heeft gemaakt.
“Egan is een speciale rijder en kampioen, maar wat hij dit jaar heeft gedaan, is meer waard dan welke race dan ook”, zei Sevilla. “Ik denk dat het ongeluk hem ook heeft geholpen om zijn hele leven een beetje te analyseren.”
Bernal heeft zelf erkend dat hij soms worstelde met het gewicht van de eerste Tourwinnaar van Colombia in de nasleep van zijn jeugdige triomf in 2019, hoewel Sevilla meende dat hij de omvang van die prestatie al begon te accepteren, zelfs vóór zijn crash.
“Misschien is een renner die de Tour op oudere leeftijd wint, zoals Indurain of Froome, beter voorbereid op de veranderingen die komen gaan, maar Egan werd hoe dan ook volwassen met het verstrijken van de jaren”, zei Sevilla. “Hij was al een zeer intelligent en volwassen persoon, maar ik denk dat het ongeluk hem heeft geholpen om nog volwassener te worden. Ik zie hem heel gefocust en emotioneel heel kalm, en ik denk dat hij ons dit jaar veel plezier zal brengen.”
Bernal herhaalde de beoordeling van zijn vriend. De crash en de nasleep ervan hebben hem misschien tijd gegeven om na te denken, maar de last om Egan Bernal te zijn, werd met het verstrijken van de jaren al lichter.
“Toen ik de Tour won, was ik pas 22 jaar oud en nu ben ik 26, dus er zou in ieder geval iets zijn veranderd”, zei Bernal. “Maar voor iedereen die de Tour wint, is het niet gemakkelijk om kalm te blijven en alles te managen. Toch zijn er, zoals ik al zei, vier jaar verstreken, vier jaar met veel veranderingen, en nu begin ik wat meer ervaring op te doen, dus het is gemakkelijker om met deze dingen om te gaan.”
Bernal is van plan keert dit jaar terug naar de Tour, ook al is hij voorlopig begrijpelijkerwijs terughoudend om zijn ambities te bespreken die verder gaan dan zijn verlangen om ‘competitief’ te zijn. Ook deze week in San Juan is het onduidelijk hoe hij het zal doen tegen mannen als Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) en Miguel Ángel López (Medellín-EPM) op Alto Colorado op donderdag, maar de beginfase was bemoedigend.
“Op deze vlakke etappes proberen we voor Elia in de finale te werken [Viviani], om hem naar voren te brengen en dan in de groep naar de finish te gaan, ‘zei Bernal. “Tot nu toe zit alles op de goede plek op de flat. De eerste etappes waren goed, ze waren normaal.”
Na het jaar dat Bernal heeft gehad, is normaal inderdaad erg goed.
