EF Education-Nippo trak endnu en sponsorovertagelse, fusion og udvikling i 2021, hvor det lykkedes at overleve og trives selv under den globale COVID-19-pandemi, der ramte sprog- og rejsefirmaet Education First ekstremt hårdt. Teamchef Jonathan Vaughters har kæmpet for at holde holdet i live flere gange og gennemført fusioner med andre hold. Han fandt EF som en ny sponsor og WorldTour-holdejer i 2018; og i år han sikrede det japanske byggefirma Nippo som en vital anden titelsponsor, der bringer flere ryttere fra det urolige franske Nippo-Delko-Provence ProTeam om bord. Deres tab er EF’s og Vaughters gevinst.
Holdet har mistet flere nøglekørere, bevaret de fleste af dem, der kom frem i 2020 og underskrev flere interessante navne til den nye sæson for igen at stille en eklektisk liste med 28 ryttere med 15 forskellige nationaliteter.
EF Education-Nippo forventes at være tilbage i deres lyserøde Rapha-kit, men begynder endnu en ny æra i 2021 efter at have rykket deres jersey-design op med skateboardmærket Palace og trukket et stort reklamestunt ud på Giro d’Italia.
“Vores team kommer fra vidt og bredt, og det samme gælder for vores partnerfamilie. Der er frihed og friskhed på vores liste og i vores tænkning mellem vores partnere, da vi alle kommer fra så mange forskellige steder i verden. Jeg ‘ Jeg er meget stolt af den kendsgerning, “sagde Vaughters og annoncerede Nippos ankomst.
Manager: Jonathan Vaughters
Holdstørrelse: 28
Gennemsnitsalder: 27,8
Hvordan klarede de sig i 2020?
Sejre: 15 (plus 2 nationale titler)
WorldTour ranking: 10.
EF Pro Cykling tjent på EF’s investering og stabilitet for at vinde 15 løb i 2020 og imponere tidligt i Colombia og vinde Critérium du Dauphiné med Dani Martínez og derefter tage en etappesejr og ottende samlet med Rigoberto Urán i Tour de France på trods af nogle tilbageslag. De vandt også to etaper i Giro d’Italia og Michael Woods, Hugh Carthy og Magnus Cort vandt derefter etaper i Vuelta a España, da Carthy dukkede op for at kæmpe om tredje samlet.
EF-holdet syntes at vide, hvordan man kom sammen som en styrke til at vinde specifikke etapeløb, der støttede Sergio Higuita ved Tour Colombia efter at have domineret tidsåbningen til åbningsteamet. Martínez blev beskyttet ved Dauphiné og dukkede op på den sidste fase, da angreb sprængte løbet fra hinanden. Martínez og EF holdt koldt hoved for at vinde en prestigefyldt WorldTour-sejr.
Woods vandt også ved Tirreno-Adriatico, mens Simon Clarke tog Royal Bernard Drôme Classic i Frankrig, mens andre ryttere var aggressive, selvom udbrudsforsøg og angreb ikke kunne komme af.
Alberto Bettiol og Sep Vanmarcke presterede måske dårligere i klassikerne, men italieneren var fjerde ved Strade Bianche på sin hjemvej og derefter fjerde ved Gent-Wevelgem, som Mathieu van der Poel, Wout van Aert og Mads Pedersen kæmpede om sejr.
Nøglekørere
Rigoberto Urán
Urán er nu veteran-colombianeren i holdet, men selvom han måske måske er forbi sit bedste som rytter, gør hans evner, karisma, holdning og appel ham til et vigtigt stykke af EF Education-Nippo-holdet.
Urán bliver 34 i januar og kæmpede tilbage fra sine forfærdelige skader fra Vuelta 2019 for at slutte ottende i Tour de France 2020. Han kunne gøre det bedre end det i 2021 eller også mentorere og støtte Carthy, Higuita, Jonathan Caicedo og Ruben Guerreiro.
Det er blevet foreslået, at Urán hjalp med at få støtte fra den colombianske regering til at bakke op om et nyt udviklingsteam og kunne let have en fremtidig ledelsesrolle i holdet, når han går på pension.
Michael Valgren
Dansken erstattede Vanmarcke som en nøgleklassiker og vil dele lederskab med Bettiol, mens Sebastian Langeveld, Jens Keukeleire og Mitch Docker udgør et solidt brostensbelagt Classics-besætning.
Valgren sluttede sig til NTT efter en vellykket sæson i 2018 med Astana, der gav sejre i Amstel Gold Race og Omloop Het Nieuwsblad, men skader og sygdom skubbede derefter hans fremskridt. EF Education-Nippo kunne helt klart have brug for en ny start, og det kunne være en stor chance for ham at få sin karriere tilbage på sporet i 2021.
Lachlan Morton
Den afslappede og sympatiske australske leder EF Education-Nippos alternative løbskalender, der blander grus og udholdenhedsbegivenheder med Grand Tours og WorldTour løb.
Nogle cykel-Luddites afviser hans tilgang til sporten, men andre elsker det. Uanset hvad tvinger han folk til at reflektere over traditionerne med pro-cykling og skabe en mulig vej for fremtiden. Det gør ham langt mere værdifuld end andre ryttere, selv på EF Education-Nippo.
Hugh Carthy
Den lige talende Lancastrian har vist talent og potentiale i de seneste år, og de dukkede op med fuld styrke i Vuelta a España med sin tredje plads samlet og imponerende konsistens i bjergene.
Carthy er en ren klatrer med en aggressiv stribe matchet med fremragende racecraft. Han var i top 10 på otte af de 18 etaper og hævdede den største succes i sin karriere med sejr på toppen af den ikoniske Angliru – et af de sværeste stigninger i cykling. Lige opmuntrende var hans etape 13-prøveperiode, hvor han placerede sig som fjerde og tabte kun 25 sekunder til den samlede vinder Primož Roglič (Jumbo-Visma).
Han vil uden tvivl have en vigtig rolle i EF Education-Nippos Tour de France-hold i 2021 og ved 26 vil han helt sikkert fortsætte med at udvikle og forbedre.
Styrker og svagheder
EF Education-Nippo er uden tvivl svagere på papiret efter tabet af Woods og Vanmarcke til Israel Start-Up Nation, Martínez til Ineos Grenadiers og vejkaptajn Simon Clarke til Qhubeka-Assos, men har lavet nogle interessante signeringer og fremkomsten af Carthy, Higuita, USAs Neilson Powless og andre bliver spændende at følge i 2021.
Valgren er helt sikkert en ny styrke for Spring Classics, mens den 24-årige Will Barta fra CCC Team er en interessant tilføjelse, ligesom de unge Daniel Arroyave, Diego Andres Camargo og Storbritanniens Simon Carr.
Vaughters blev tvunget til at indgå en lønofferaftale med sine ryttere i foråret 2020, efter at EFs indkomst blev hårdt ramt af COVID-19-pandemien, men han tilbød senere kontrakter i 2021 til de ryttere, der tog nedskæringer som et tegn på respekt og støtte. Flere tog ham op på tilbuddet, og holdet bevarer derfor en solid kerne med Docker, Tejay van Garderen, Craddock, den amerikanske nationale mester Alex Howes, Jens Keukeleire og Powless.
Rytterne fra Nippo-Delko-Provence og de unge colombianere står over for et stort skridt op, da de kører på WorldTour-niveau, og det kan således afsløre en underliggende svaghed i holdets liste, men holdets erfarne personale vil tilbyde den nødvendige støtte og retning for dem at lære hurtig.
Dom
EF Education-Nippo har forsøgt at påtage sig deres rigere, mere talentfulde rivaler ved at skabe et unikt miljø i holdet, som fans over hele verden elsker at juble for.
Moneyball, Rapha-cool og underdog hipster-holdningen har betalt sig adskillige gange, idet Uran tog andenpladsen i Tour de France 2017, Bettiol vandt Flanders Tour 2019 og nu Carthy i Vuelta. Da den økonomiske indvirkning af COVID-19-pandemien opstår i 2021 WorldTour, skal du se på, at EF Education-Nippo slår ud over deres vægt og vinder noget stort endnu en gang.
